廣州自戰國時期以來，在不同年代有不同的地名：楚庭、南武城、任囂城、趙佗城、越城和番禺城等。自周朝“五羊傳說”，又有五羊城和穗城的別名。

乾隆《南海縣志》載，廣州城自周赧王（公元前314年-前256年在位）初越人公師隅相度南海地，始筑城，號曰南武。南海人高固相楚時，有五仙乘羊銜谷穗于楚庭，遂稱五羊城。

秦任囂、趙佗相繼增筑，周回十里，是為越城。漢筑番禺城于郡南五十里，遷為刺史治。及建安十五年，刺史步騭辟番山之北以廣故城，復徙居焉。

公元前111年，漢朝平定南越國后，將南越地重新劃分為9個郡，而這9郡屬上一級政府交州州治，因趙佗城毀于戰火，上一級政府定在廣信（今廣西梧州）。

公元210年三國時期，交州屬東吳管轄，孫權派步騭任交州刺史，步騭修建毀壞了的趙佗城，又將交州治所從廣信遷到番禺。公元226年，孫權將交州分為交州和廣州兩部分，廣州管轄南海、蒼梧、郁林、合浦4郡，“廣州”是取廣信和交州而來。

“廣州”的名稱，這時開始在歷史上出現，但這是一個大行政區的名稱，并不同于今天眾所周知的廣州市。

越城內原有番山和禺山，在五代十國時期，南漢劉龑（917年自立為帝）鑿二山以為宮闕，而番、禺遂平，南漢國都城又叫興王府，但番禺地名一直存在。

直到公元1279年元朝，在廣州地方成立廣州錄事司，專管廣州城廂居民。這就是廣州第一次成為一個建制城市。

但元朝滅亡后，廣州錄事司被取消，廣州城區又恢復過去南海、番禺分治的情況。《南海縣志》和《番禺縣志》都有記載，南海分管城西，番禺分管城東、城南、子城。

直到1911年11月裁府留縣，大行政區不再稱“廣州”， 南海縣和番禺縣機構分別遷出廣州，“廣州”之名才歸廣州市專有。