潮州開元鎮(zhèn)國禪寺始建于唐開元26年（公元738年），原即敕名開元寺，明代改開元鎮(zhèn)國禪寺后延用至今，但一般仍習(xí)慣以“開元寺”稱之。相傳最初敕建此寺時，占地百畝之多，且至今仍存有北至廣源街、東至開元路口、西于義安路內(nèi)的寺界碑石或“開元古井”為證，雖經(jīng)歷代滄桑，至今全寺仍有約五十畝之廣。 

     元寺經(jīng)宋元明清至近代，先后十余次大規(guī)模整修，建筑格局大致分為三部分： 

    中軸為 照墻——山門——天王殿——大雄寶殿——藏經(jīng)樓——僧舍 
    東側(cè)為 客堂——地藏閣——齋堂——不俗精舍——祖堂——僧舍 
    西側(cè)為 旅游服務(wù)區(qū)——僧舍——觀音閣——六祖堂——伽藍殿——諸天閣 
    配以陽埕天井、相廊相接，形成龐大的四合院式古建筑物。 

    其中，非常值得國內(nèi)外建筑界研究、觀摩的是以（天王殿）為代表的宋代建筑群。這些以木料構(gòu)筑的主要殿閣，是以木榫緊密銜接的，并以雕刻著龍頭的斗拱送起支撐，層層向上散開最多達十一層；殿頂為四重檐、雙滴水，還有葫蘆、鴟屋、雙龍搶珠等嵌瓷裝飾及琉璃瓦、彩繪丹墻等，歷經(jīng)千余年，雖經(jīng)多次天災(zāi)人禍，至今仍保持著與日本東大寺相似的唐宋宮殿式建筑壯嚴(yán)肅穆的風(fēng)格，所以得有“古代建筑藝術(shù)明珠”的美譽。