潮州開元鎮(zhèn)國禪寺始建于唐開元26年（公元738年），原即敕名開元寺，明代改開元鎮(zhèn)國禪寺后延用至今，但一般仍習(xí)慣以“開元寺”稱之。相傳最初敕建此寺時(shí)，占地百畝之多，且至今仍存有北至廣源街、東至開元路口、西于義安路內(nèi)的寺界碑石或“開元古井”為證，雖經(jīng)歷代滄桑，至今全寺仍有約五十畝之廣。  開元寺經(jīng)宋元明清至近代，先后十余次大規(guī)模整修，建筑格局大致分為三部分：  
中軸為 照墻——山門——天王殿——大雄寶殿——藏經(jīng)樓——僧舍  
 東側(cè)為 客堂——地藏閣——齋堂——不俗精舍——祖堂——僧舍  
 西側(cè)為 旅游服務(wù)區(qū)——僧舍——觀音閣——六祖堂——伽藍(lán)殿——諸天閣  
 配以陽埕天井、相廊相接，形成龐大的四合院式古建筑物。

      其中，非常值得國內(nèi)外建筑界研究、觀摩的是以（天王殿）為代表的宋代建筑群。這些以木料構(gòu)筑的主要殿閣，是以木榫緊密銜接的，并以雕刻著龍頭的斗拱送起支撐，層層向上散開最多達(dá)十一層；殿頂為四重檐、雙滴水，還有葫蘆、鴟屋、雙龍搶珠等嵌瓷裝飾及琉璃瓦、彩繪丹墻等，歷經(jīng)千余年，雖經(jīng)多次天災(zāi)人禍，至今仍保持著與日本東大寺相似的唐宋宮殿式建筑壯嚴(yán)肅穆的風(fēng)格，所以得有“古代建筑藝術(shù)明珠”的美譽(yù)。

     大殿內(nèi)還有一座造型典雅精巧的紅銅香爐，爐沿鐫刻著“開元寺禪堂香爐一座永遠(yuǎn)供奉三韓弟子任國祚”（三韓為新羅、百濟(jì)、高句麗，即今之韓國），亦為唐代來此參學(xué)的朝僧人所遺之文物，總令人嘆為希有。殿內(nèi)東側(cè)懸掛著的高1.7米、口沿105公分的大銅鐘，則是宋代政和四年所鑄，鐘面平滑，無砂眼鑄痕，至今仍聲悠揚(yáng)、日日警晨。于大殿內(nèi)還有一尊緬甸白玉石佛像，高0.77米，造型精美、神態(tài)壯嚴(yán)、石色純白、光潤無瑕，是本市劉傳秋居士于1945年從緬甸請(qǐng)來，更是佛教藝術(shù)的精品。