“布達拉”系舟島，是梵音譯，又譯作“普陀羅”或“普陀”，原指觀世音菩薩所居之島。拉薩布達拉宮俗稱第二普陀羅山。

　　布達拉宮海拔3700多米，占地總面積36萬余平方米，建筑總面積13萬余平方米，主樓高117米，共13層，其中宮殿、靈塔殿、佛殿、經堂、僧舍、庭院等一應俱全，是當今世上海拔最高、規模最大的宮堡式建筑群。

　　布達拉宮依山壘砌，群樓重迭，殿宇嵯峨，氣勢雄偉，有橫空出世、氣貫蒼穹之勢，堅實墩厚的花崗石墻體，松茸平展的白瑪草墻領，金碧輝煌的金頂，具有強烈裝飾效果的巨大鎏金寶瓶、幢和紅幡，交相映輝，紅、白黃3種色彩的鮮明對比，分部合筑、層層套接的建筑型體，都體現了藏族古建筑迷人的特色。布達拉宮是藏建筑的杰出代表，也是中華民族古建筑的精華之作。

　   布達拉宮是歷世達賴喇嘛的冬宮，也是過去西藏地方統治者政教合一的統治中心，從五世達賴喇嘛起，重大的宗教、政治儀式均在此舉行，同時又是供奉歷世達賴喇嘛靈塔的地方。

　　公元631年(藏歷鐵兔年)布達拉宮由吐蕃松贊干布興建。當時修建的宮殿有999間，加山上修行室共1000間，后因雷擊和戰亂遭嚴重破壞。1645年(藏歷木雞年)，五世達賴喇嘛為鞏固政教合一的甘丹頗章地方政權，由第司索朗繞登主持，重建布達拉“白宮”及宮墻城門角樓等，并把政權機構由哲蚌寺遷來。1690年(藏歷鐵馬年)，第司桑杰嘉措為五世達賴喇嘛修建靈塔，擴建了“紅宮”。1693年(藏歷水雞年)工程竣工。以后，歷世達賴喇嘛增建了5個金頂和一些附屬建筑。特別是非曲直936年(藏歷火鼠年)十三世達賴喇嘛的靈塔殿建成后，形成了布達拉宮今日的規模。

　　布達拉宮主體建筑為白宮和紅宮。

　　白宮，是達賴喇嘛的冬宮，也曾是原西藏地方政府辦事機構所在地，高7層。位于第4層中央的東有寂圓滿大殿(措慶夏司西平措)，是布達拉宮白宮最大的殿堂，面積717平方米，這里是達賴嘛嘛坐床、新政大典等重大宗教和政治活動場所。第5、6兩層是攝政辦公和生活用房等。最高處第7層有兩套達賴喇嘛冬季的起居宮，由于這里終日陽光普照，故稱東、西日光殿。

　　紅宮，主要是達賴喇嘛的靈塔殿和各類佛殿：共有8座存放各世達賴喇嘛法體的靈塔，其中以五世達賴喇嘛靈塔殿為最大。西有寂圓滿大殿(措慶努司平措)是五世達賴喇嘛靈塔殿的享堂，也是布達拉宮最大的殿堂，面積725平方米，內壁滿繪壁畫。其中，五世達賴喇嘛去京覲見清順治皇帝的壁畫是最著名的。殿內達賴喇嘛寶座上方高懸清乾隆皇帝御書“涌蓮初地”匾額。法王洞(曲吉竹普)等部分建筑是吐蕃時期遺存的布達拉宮最早的建筑物，內有極為珍貴的松贊干布、文成公主、尺尊公主和祿東贊等人的塑像。殊勝三界殿，是紅宮最高的殿堂。現供有清乾隆皇帝畫象及十三世達賴喇嘛花費萬余兩白銀鑄成的一尊十一面觀音像。十三世達賴喇嘛靈塔殿，是布達拉宮最晚的建筑，1933年動工，3年建成。此外還有上師殿、普賢追隨殿、響銅殿、時輪殿、釋迦能仁殿、釋迦百行殿、花師殿、菩提道次第殿、持明殿、世襲殿等殿堂。
布達拉宮還有一些附屬建筑，包括山上的朗杰札倉、僧官學校、僧舍、東西庭院和山下的宮前雪老城內的原西藏地方政府的馬基康、雪巴列空、印經院以及監獄、馬廄和布達拉宮后園龍王潭等。

　　300余年來，布達拉宮大量收藏和保存了極為豐富的歷史文物。其中有2500余平方米的壁畫、近千座佛塔、上萬座塑像、上萬幅唐卡(卷軸畫)；還有貝葉經、甘珠爾經等珍貴經文典籍；表時歷史上西藏地方政府與中央政府關系的明清兩代皇帝封賜達賴喇嘛的金冊、金印、玉印以及大量的金銀品、瓷器、琺瑯器、玉器、錦鍛品及工藝珍玩，這些文物絢麗多彩、題材豐富。