洱海是一個風光明媚的高原淡水湖泊，在古代文獻中曾被稱為“葉榆澤”、“昆彌川” 、“西洱河”、“西二河”等。水面海拔1972米左右，北起洱源縣江尾鄉，南止于大理市下關鎮，形如一彎新月，南北長41.5公里，東西寬3—9公里，周長116公里，面積251平方公里。洱海 屬瀾滄江水系，北有彌苴河和彌茨河注入，東南匯波羅江，西納蒼山十八溪水，水源豐富， 匯水面積2565平方公里，平均容水量為28.2億立方米，平均水深10.5米，最深處達20.5米。 湖水從西洱河流出，與漾江匯合注入瀾滄江。

      海西面有點蒼山橫列如屏，東面有玉案山環繞襯托，空間環境極為優美，“水光萬頃 開天鏡，山色四時環翠屏”，素有“銀蒼玉洱”、“高原明珠”之稱。自古及今，不知有多高人韻士寫下了對其贊美不絕的詩文。南詔清平官楊奇鯤在其被收入《全唐詩》的一首詩 作中描寫它“風里浪花吹又白，雨中嵐影洗還清”；元代郭松年《大理行記》又稱它“浩蕩 汪洋，煙波無際”。凡此種種，不勝枚舉。洱海氣候溫和濕潤，風光綺麗，景色宜人。巡游洱海，島嶼、巖穴、湖沼、沙洲，林木 、村舍，各具風采，令人賞心悅目。古人將其概括為“三島、四洲、五湖、九曲。”

三島：金梭島，玉幾島、赤文島；

四洲：青莎鼻洲、大鸛淜洲、鴛鴦洲、馬濂洲；

五湖：太湖、蓮花湖、星湖、神湖、渚湖；

九曲：蓮花曲、大鸛曲、潘磯曲、鳳翼曲、羅蒔曲、牛角曲、波曲，高莒曲，鶴翥曲。

      隨著四時朝暮的變化，各種景觀呈現出萬千氣象，于是，古人又為之歸納為“洱海八景 ”， 即：山海大觀、三島煙云、海鏡開天、嵐靄普陀、滄波濞舟、四閣風濤，海水秋色，洱海月 映。當中所提到的四閣，便是古人為點綴、觀賞洱海所陸續建造的四大名閣：天鏡閣（位于海東）、珠海閣（位于洱海公園團山）、浩然閣（又名豐樂亭，位于才村海邊）、水月閣 （位于洱海北端雙廊，與珠海閣遙相對峙）。四大名閣雖已倒塌不全，有待恢復重建，而這些名勝佳景的詩文佳句卻時常見諸史籍。如明代白族學者李元陽詠水月閣的詩云“百二山河 至此終，水晶皎皎漾蟾宮，鼓琴應許蛟龍聽，吹笛能教鸑鷟游”。從中我們不 難體會到自古及今洱海人文景觀之盛。