1.唐虞至南北朝 

    唐虞時代，島為南交之地，夏、商、周三代，為揚越之南裔。 

    秦始皇三十三年（公元前214），統一嶺南廣大地區，在南方設置桂林郡、南海郡和象郡，并將中原幾十萬人遷徙其地。其時，海南島為象郡之外徼。秦漢之交，中原戰亂，秦龍川令趙佗自立為南越王。南越國勢力遍及海南島。 

    西漢武帝元鼎六年(公元前111)，伏波將軍路博德、樓船將軍楊仆等率師平定南越之亂。元封元年(公元前110），在海南島設置珠崖郡、儋耳郡。 

    元帝初元三年(公元前46）春又罷珠崖郡，下詔放棄珠崖郡，設置朱盧縣，隸屬交州合浦郡。 

    在西漢時期，從漢武帝元封元年置郡設縣，至漢元帝初元三年罷棄，前后歷時65年，海南島是在中央王朝的直接管轄之下的。 

    東漢建武十九年癸卯(公元43），伏波將軍馬援平定交趾，往來南海，撫定珠崖，復置珠崖縣，屬合浦郡，而省朱盧縣。 

    東漢明帝永平十年丁卯(公元67)又復置儋耳縣，珠崖、儋耳2縣均隸屬于合浦郡，督于交州。加強了東漢王朝與黎族先民的聯系。 

    三國時期，吳赤烏年間(238～251)在雷州半島設立珠崖郡（治今廣東徐聞），領徐聞、朱盧、珠官3縣，屬高州管轄，對海南島實行“遙領”。 

    晉武帝太康元年（280），省珠崖郡，并入合浦郡。朱盧改為玳瑁。合浦郡領合浦、南平、蕩昌、徐聞、玳瑁、珠官6縣。屬交州。不久廢珠官縣。 

    南朝，宋文帝元嘉八年(431)復立珠崖郡，治徐聞，不久又廢。以珠官、朱盧屬越州。 

    梁朝武帝大同(535～546)中，在廢儋耳郡的地方設置崖州，統于廣州。時儋耳歸附俚僚首領冼夫人的有一千多峒，冼夫人請命于朝，故置崖州。《北史》和《隋書》均載“海南儋耳歸附者千余峒”，是為“海南”一詞的最早記載。崖州設置，此事意義重大。從漢元帝罷撤珠崖郡之后，歷代州郡治所均設在大陸，對海南地區只是“遙領”而已。至南朝梁時，始在海南本土設置崖州，有效地管轄海南島全境。 

    西漢至南北朝，大概經歷了始置、罷棄、遙領、重建的過程。西漢王朝在海南開郡設縣，雖經殘暴手段實現，但從歷史上看，這無疑是一種歷史的進步。由于此后治理政策失誤和中原多亂，海南長期處于自治的狀態。南朝梁時，在廢儋耳郡歸附俚人首領冼夫人達千余峒的基礎上重建崖州，這對后來歷代中央王朝有效統治海南有著重要的意義。 

    4.明清時期 

    明太祖洪武元年戊申(1368)三月，明軍揮師南征，至六月，元朝海南海北道和海南分府元帥歸降。同年十月，海南島改乾寧安撫司為瓊州府，并改吉陽軍為崖州，南寧軍為儋州，萬安軍為萬州，3州隸于瓊州府，仍屬廣西。不久又將南建州改為定安縣。洪武二年六月，海南州府改隸于廣東省。從此，海南島歸廣東省管轄。 

    洪武九年，海南島屬廣東布政使司海南道。當時領縣情況是： 

    瓊州府領瓊山、澄邁、臨高、定安、文昌、樂會、會同7縣；儋州領宜倫、昌化2縣；萬州領萬寧、陵水2縣；崖州領寧遠、感恩2縣。海南島1府3州13縣。 

    正統四年（1439）六月，儋州附郭（州治所在地）宜倫縣并入儋州，崖州附郭寧遠縣并入崖州，萬州附郭萬寧縣并入萬州，也就是說，州治所在地的縣，歸并入州，其地由州直接治理，以免機構重疊。瓊州府領3州10縣，并成了明代的定制。 

    明代南海諸島改歸崖州管轄。 

    明代還把“歸附”的黎族編入圖、都、鄉等基層組織，隸于州縣，和漢人一樣納糧當差。 

    清代，于海南設置瓊崖道。下屬： 

    瓊州府（治今瓊山市府城鎮），領1州8縣：瓊山（治今府城鎮）、澄邁（治今澄邁縣東北）、定安（治今定安縣）、文昌（治今文昌市）、會同（治今瓊海市東北）、樂會（治今瓊海市東南）、臨高（治今臨高縣）、儋州（治今儋州市西北）。 

    崖州直隸州（治今三亞市西北），崖州歸隸瓊州府，光緒三十一年（1905）升為直隸州。領4縣：感恩（治今東方市南）、昌化（治今昌江黎族自治縣西）、陵水（治今陵水黎族自治縣）、萬州（治今萬寧市）。萬州光緒三十一年降州為縣。 

    清代在海南設府，轄3州10縣，故史稱“十三州縣”。清末改設一府，1直隸州，1州，11縣。 

    5.民國時期 

    中華民國初期，島的建置仍襲清制，置瓊崖道，共轄13縣：瓊山、澄邁、定安、文昌、瓊東（即清代會同）、樂會、儋縣（1912年儋州改縣）、臨高、萬寧（1914年萬州改萬寧縣）、昌江（因與浙江省昌化縣同名，1914年改名昌江）、陵水、感恩、崖縣（1920年崖州改稱崖縣）。 

    民國元年（1912），海口所改稱鎮。民國十五年脫離瓊山縣建市。 

    1931年2月13日，撤銷海口市，復歸瓊山縣。　 

    民國十年廢道制。民國二十一年，曾擬劃為特別行政區，但未實行。當時行政區稱為瓊崖，直隸于廣東省。 

    民國二十一年八月改“撫黎局”為“撫黎專員公署”，加強對黎族地區的統治。民國二十四年國民黨廣東省政府把黎、苗族居住的五指山區劃分為白沙、保亭、樂東3縣，推行鄉保甲里制。 

    據許崇灝《瓊崖志略》記載，當時白沙縣是析原儋縣屬的雅叉、白沙、元門、龍頭、炳邦峒；昌化縣屬的霸王、烏烈、大坡、保平、馮虛峒；感恩縣屬的吳什峒；陵水縣屬的南流、十萬峒；定安縣屬的新市、營根鋪、加釵、小水峒和思河圖；崖縣屬的紅毛上、下峒和道裁、紅茂村；瓊山縣屬的加泉、林灣峒等邊沿山區合并而成。 

    保亭縣是析原崖縣屬的首弓、三弓、不打、六羅、抱龍、同甲、水滃峒；陵水縣屬的保亭、五弓、六弓、七弓、烏牙峒和嶺門、白石圖；萬寧縣屬的稅司、南橋、西峒、北峒；樂會縣屬的竹根、太平、加曹峒和合水圖；定安縣屬的船埠、南引、加冬圖和母瑞山等邊沿山區合并而成。 

    樂東縣(當時又叫樂安縣)是析原昌化縣屬的七差；感恩縣屬的東方、馬隆、雞叨、峨差、峨逆、抱由、甲中、峨溝；崖縣屬的樂安、多澗、抱善、抱江、龍鼻、潭寨、多港、頭塘、萬沖、番陽峒等山區合并而成。 

    6.中華人民共和國時期（1949～） 

    中華人民共和國建立后，海南島的建置為行政區，1951年設行政公署,駐瓊山。在島的南半部地區建立了海南黎族苗族自治州，州府駐保亭縣沖山鎮（今五指山市沖山鎮）。 

    1950年5月海南島宣告解放，成立海南軍政委員會，實行軍事管制。 次年4月，成立廣東省人民政府海南行政公署，1955年3月，改稱廣東省海南行政公署。1966年“文化大革命”爆發后，海南行政公署停止行使職權。1968年4月成立海南地區革命委員會，實行“一元化”領導，1976年10月改稱海南行政區革命委員會，1980年1月，改稱海南行政區公署。1984年10月撤銷海南行政區公署，海南行政區人民政府正式宣告成立。 

    海南行政區管轄海南黎族苗族自治州并直轄北部的瓊山、文昌、臨高、澄邁、瓊海、屯昌、儋縣、萬寧、定安9縣1市，設西沙、南沙、中沙群島辦事處。 

    1987年撤銷海南行政區和海南黎族苗族自治州，1988年海南建省。海南省實行省直接管轄市縣的體制。 

    海南黎族苗族自治州的建置沿革情況： 

    1948年6月五指山地區解放，1949年3月成立“瓊崖少數民族自治區行政委員會”， 下轄白沙、保亭、樂東3縣，行政委員會駐白沙縣毛貴(今五指山市毛陽鎮)。1950年遷駐加釵，同年八月遷駐番陽，直轄白沙、保亭、樂東、瓊中4縣，屬瓊崖人民政府領導。1951年1月撤銷瓊崖少數民族自治區行政委員會。 

    1952年7月1日成立海南黎族苗族自治區(專署級)，區人民政府駐樂東縣抱由鎮，行政區劃包括樂東、白沙、保亭、瓊中、東方等5縣，共16個區、132個鄉。1953年自治區首府駐地由抱由鎮遷駐保亭縣。1954年，將原屬海南行政區的崖縣、陵水兩縣劃歸自治區管轄，范圍擴大到7個縣，32個區，459個鄉。1955年海南黎族苗族自治區改稱海南黎族苗族自治州。 

    1958年9月，海南黎族苗族自治州7縣共成立56個政社合一的農村人民公社。同年12月自治州人民政府遷至海口同海南行署合署辦公。又將州內原284個鄉(鎮)并為107個大鄉(鎮)，并在此基礎上合并大縣，將原州轄7個縣并為4個，由昌感、東方和白沙的一部分合并為東方大縣，保亭、陵水、崖縣及萬寧的興隆農場合并為榆林縣，瓊中縣及白沙的部分地區合并為瓊中縣，樂東縣和崖縣、東方、昌感等縣的部分合并為樂東大縣。1959年至1961年又先后恢復原7縣建置，并從東方大縣分出一部分地區成立昌江縣。1961年11月恢復自治州行政機構，州政府搬回通什鎮。 

    1984年崖縣撤縣建三亞市，1987年設立通什市。自治州管轄七個縣兩個市。 

    1987年12月，因建省辦經濟特區的需要，撤銷海南黎族苗族自治州。在自治州內建立了瓊中黎族苗族自治縣、保亭黎族苗族自治縣、陵水黎族自治縣、昌江黎族自治縣、樂東黎族自治縣、東方黎族自治縣、白沙黎族自治縣，三亞市升格為地級市，通什市為縣級市，兩市繼續享受民族自治地方政策待遇。 

    1994年1月24日，瓊山撤縣設市。 

    2001年7月，通什市更名為五指山市（縣級）。 

    2002年10月16日，國務院批復《海口調整行政區劃》，瓊山市并入海口市。 

    海南各市縣體制變化較大的有： 

    瓊山市。1994年1月24日，瓊山撤縣設市(縣級）。2002年10月16日，國務院批復《海口調整行政區劃》，瓊山市并入海口市。 

    屯昌縣。新建縣，前身是1948年由澄邁縣的第二區（今西昌鄉）、瓊山縣的第二區（今新興鎮、大同鄉、屯昌鎮、黃嶺鎮、藤寨鄉、南坤鎮）組成新民縣，1949年2月又將原定安縣的南呂、烏坡、楓木、北海、嶺門鄉成立定西特別區（相當于縣級建置），1950年5月，定西特別區并入新民縣。因同遼寧新民縣重名，1952年國務院為了便于管理，遂將海南新民縣以治所之名，更名為屯昌縣。 

    瓊海市。海南歷史上未有瓊海的建置。1958年12月，經國務院批準，由瓊東、樂會兩縣合并而成。因地處瓊州東海岸，故取瓊海為縣名。1992年11月，撤縣建瓊海市（縣級）。 

    儋州市。1993年3月，撤儋縣建儋州市（縣級）。 

    文昌市。1995年11月，撤文昌縣建市（縣級），駐文城鎮。1997年文昌市府部分遷往清瀾鎮。 

    萬寧市。1996年8月，撤萬寧縣建市（縣級）。 

    三亞市。前身是崖縣，縣城駐崖城，1954年10月遷至三亞鎮。1984年5月以崖縣行政區域設立三亞市（縣級），因治所得名。1987年12月，三亞市升格為地級市。 

    五指山市。原稱通什市，通什市是新設縣級行政區域。原是海南黎族苗族自治州首府駐地，當時稱作通什鎮。1987年1月由保亭、瓊中、樂東三縣劃鄉析鎮組成。2001年7月改稱五指山市。 

    東方市。1952年將原昌感、樂東、白沙、儋縣部分地區劃入建立東方縣。境內有東方、中方、西方三村，當時設治于東方村，故得名東方縣。1958年將昌感、東方、白沙三縣合并為東方縣（稱東方大縣），治所先設在寶橋（叉河），1960年遷八所。1962年分縣，恢復白沙縣，復立昌江縣。1987年12月建立東方黎族自治縣，1997年3月撤縣建市。 

    瓊中黎族苗族自治縣。瓊中設縣始于1948年2月，由中共瓊崖特委設置。1949年3月并入瓊崖少數民族自治區行政委員會。1952年劃鄰縣部分地區復置瓊中縣。因位于海南中部得名。1987年12月，建立瓊中黎族苗族自治縣。